Qué son y cómo funcionan las hardware wallets

A pesar de las ocasionales fluctuaciones de su cotización, las criptomonedas continuarán siendo una buena opción como inversión o reserva de valor a largo plazo.  Es por eso por lo que, las herramientas que intervienen en su intercambio y su almacenamiento son cada vez más el objetivo de los delincuentes informáticos. De ahí que resulta importante saber qué son y cómo funcionan las hardware wallets.

Por supuesto, que ningún método es completamente seguro ni se adapta a todas las necesidades, De ahí que, en este artículo veremos cuál es la diferencia entre las hardware wallets y las software wallets y cuáles son sus ventajas y desventajas.

Qué es una billetera (wallet)

Aunque el término inglés wallet alude a lo que en los países hispanohablantes denominamos billetera o cartera, las billeteras de criptomonedas no son en realidad un contenedor de valores. Podemos considerarlas más bien como la tarjeta de débito que introducimos en el cajero automático. Junto con el PIN que debemos introducir, demuestra que tenemos derecho a disponer de los valores almacenados.

Las billeteras de criptomonedas lo que hacen es almacenar las claves privadas, es decir los códigos que le demuestran a la red que opera la criptomoneda que somos los propietarios de determinada cantidad de ella y a quién deben imputarse las transacciones que se hagan con las mismas.

Es decir, que quien tenga acceso a una determinada clave privada, tendrá el control de todas las criptomonedas relacionadas con ella.

Además, es posible que un usuario quiera tener su stock de criptomonedas dividido para diferentes usos, lo que implicará dos o más direcciones y claves privadas.

Tipos de billeteras para criptomonedas

Podemos distinguir entre dos tipos de billeteras virtuales, las hardware wallets y las software wallets. Estas últimas pueden ser provistas por un servicio de intercambios de criptomonedas o estar instaladas en un dispositivo del usuario. Como su nombre lo indica, la diferencia clave entre ambos tipos es que las hardware walletss son un dispositivo dedicado a un solo uso, mientras que las software wallets se instalan sobre un dispositivo multipropósito como un ordenador o un teléfono inteligente.

Ampliemos un poco más el concepto:

• Software wallets: Almacenadas en un dispositivo de múltiple propósito, no necesitan de hardware especial para funcionar. Esto hace que su costo sea más accesible o en muchos casos se puedan conseguir gratis. Cómo desventaja podemos mencionar que son susceptibles a ataques informáticos.
• Hardware wallets: Es un dispositivo físico dedicado al almacenamiento de las claves privadas. Dado que solo debe conectarse a Internet para la realización de transacciones, su exposición a ataques informáticos es menor. Al tener componentes de hardware, su costo es algo mayor

Cómo funcionan las hardware wallets

Este tipo de dispositivos nos permite generar uno o varios pares de claves públicas y privadas para diferentes tipos de criptomonedas. La clave pública es la dirección criptográfica que se utiliza como origen o destino de una operación, y la clave privada es la contraseña que nos autoriza el uso de esa dirección. Cómo medida de protección adicional tenemos la llamada «frase semilla» que nos permite la recuperación de las claves generadas.

El procedimiento para realizar la transacción es el siguiente:

1. Se conecta la hardware wallet al ordenador.
2. Se desbloquea con el PIN establecido previamente.
3. Se abre una software wallet instalada en el ordenador o vía Internet se ingresa a un servicio de intercambio.
4. En la software wallet se crea una transacción incluyendo dirección de origen, dirección de destino, monto.
5. La transacción se envía mediante conexión física o código QR a la hardware wallet que procederá a agregar la firma y la devolverá para que la software wallet continúe con la transacción.
6. La software wallet se conecta a un nodo de la red de cadena de bloques.
7.  La software wallet transmite la transacción firmada al nodo.
8. El nodo comparte la transacción con el resto de la red.
9. Cada nodo agrega la transacción a la cola de las que fue informado.
10. Un minero toma las transacciones de la cola y las agrega al bloque que está tratando de extraer.
11. En caso de que el minero complete el bloque, ese bloque pasa a formar parte de la cadena y la transacción obtiene la primera confirmación.
12. A medida que otros mineros agreguen bloques que contengan la transacción a la cadena, esta irá sumando confirmaciones.

Ventajas y desventajas de las hardware wallets

Ahora que ya sabemos qué son y cómo funcionan las hardware wallets, es momento de hablar de sus ventajas y desventajas.

Las ventajas son obvias:

• Seguridad: Aunque el equipo al cual la hardware wallet está conectada se encuentre comprometido, los atacantes no podrán sortear las medidas de seguridad del dispositivo.
• Flexibilidad: Las hardware wallets son compatibles con las criptomonedas más populares.
• Reducción de esfuerzo: No es necesario instalar software en todos los dispositivos, ni tampoco memorizar múltiples contraseñas ya que las hardware wallets pueden usarse para iniciar sesión tanto en aplicaciones descentralizadas (dApps)  como en sitios tradicionales como Facebook o Google. Algunos servicios de intercambio permiten incluso la realización de operaciones de hardware wallet a hardware wallet.

En el apartado de desventajas se puede mencionar:

• Es un dispositivo de hardware: Se puede perder, ser robado o romperse: Aunque si se dispone de una frase semilla es posible recuperar las claves en otra billetera.
• Tiene costo: A diferencia de muchas de las de software que son gratuitas o cuestan unos pocos euros, hay que pagar los componentes, el ensamblado, el costo de envío y los impuestos.
• Curva de aprendizaje: A diferencia de las software wallets que son bastante intuitivas, hay que dedicar tiempo para aprender su uso correcto.
• No son aptas para un uso intensivo